Cuando se trata de realizar análisis y ensayos
físico-químicos cuantitativos, suele pasar desapercibido el concepto de la
incertidumbre, dando por hecho que la medida proporcionada es absolutamente
exacta y precisa. Se asume que la sistemática o el procedimiento de ensayo está
normalizado, bien porque se emplean normas internacionales para su ejecución, o
bien porque se realizan validaciones de procedimientos desarrollados por el
laboratorio, que demuestran su competencia y rigor a la hora de realizar estos
ensayos.
Sin embargo todo aquel ensayo o análisis en el que
se realice algún tipo de medida, aunque se haya desarrollado con un rigor
insuperable, tiene asociada una incertidumbre (más amplia o más reducida), que
depende de varios factores, como por ejemplo los equipos utilizados, el factor
de reproducibilidad que tenga el ensayo, o la propia competencia técnica del
personal a cargo del ensayo.
S%:
0,005 ±
0,001
Ejemplo 1.
Incertidumbre expandida calculada para un intervalo de confianza del 95%
sobre el resultado de análisis químico del azufre de una muestra analizada
mediante analizador automático.
Aunque
sigue siendo frecuente ver certificados de análisis en los que no se indica su
incertidumbre, lo cierto es que todos ellos tienen implícitamente una
incertidumbre asociada. Esa incertidumbre debe ser coherente y realista con lo
que pueda aportar el laboratorio para ese ensayo ó ese parámetro concreto analizado.
En otras palabras, si el laboratorio repitiese un ensayo de una muestra homogénea
y estable (sin alteraciones en el tiempo), su incertidumbre debería cubrir
todas las variables que pudieran tener algún tipo de repercusión en la medida,
y el valor de ese parámetro debería estar siempre dentro del rango que permite
su incertidumbre. En resumidas cuentas, la incertidumbre de un ensayo indica en
qué rango de valores podemos dar los resultados de un parámetro concreto.
S%: 0,004
-
0,006
Rango de medida Ejemplo 1. La incertidumbre nos
indicaría que ese laboratorio podría certificar el valor del azufre para esa
misma muestra en este rango
A
este respecto, cabe plantear una reflexión algo más profunda: ¿puede aportar la
incertidumbre información adicional sobre cómo se ejecuta ese ensayo o ese
análisis?
Hay
cierta controversia a la hora de dar una respuesta al respecto. Por una parte,
partiendo de la base de que las propias incertidumbres se definen mediante
estimaciones, aunque haya guías internacionales que orientan sobre cómo
realizar esas estimaciones, la realidad es que aunque justificadas, tienen un
carácter subjetivo, que en la mayoría de las ocasiones tratan de minimizar ese
nivel de incertidumbre.
La
razón que lleva a esta práctica podría dar respuesta a la pregunta planteada
previamente. Por definición, una incertidumbre baja refleja que los equipos y
patrones de referencia utilizados tienen una resolución excelente, que el
análisis o ensayo tiene un componente de exactitud y precisión muy elevada, y
que se dispone de un procedimiento robusto que minimiza otro tipo de factores
que puedan repercutir en ese análisis o ensayo.
Cuando
se da información en términos de cumplimiento de las características
físico-químicas que se requieran de acuerdo a una norma o especificación, una
incertidumbre baja facilita esa clasificación.
Figura 1. Directrices para informar sobre el
cumplimiento con especificaciones (ILAC G8:03/2009)
Sin
embargo, hay prácticas que llevan a tal extremo este concepto, que aquellas
personas que conocen el ensayo o la forma de determinar un parámetro, saben si
esas incertidumbres reflejan la realidad o si son simplemente resultados de
desarrollos meramente estadísticos.
Por
ello, hay que tener cierta cautela para valorar la información extra que nos
puedan aportar las incertidumbres, ya que dependiendo de las guías que se
utilicen para realizar su estimación se pueden llegar a conseguir resultados
muy diversos, partiendo de los mismos datos.
La
tendencia durante los últimos años va enfocada a disponer de valores históricos,
que nos puedan permitir a simple vista y mediante gráficos de control, estimar
cuál es la incertidumbre de nuestro ensayo.
Figura 2. Gráfica de control en la que se recogen
los resultados históricos de una muestra, que en este caso concreto representa la concentración de MgO en % a lo
largo de los días en los que se mide.
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