La industria aeronáutica se encuentra
inmersa en una evolución constante, con el principal objetivo de diseñar
aviones más ligeros, reducir consumos/emisiones, y poner en funcionamiento
procesos de reciclaje más eficientes, que permitan reutilizar los valiosos
materiales con los que se construyen las aeronaves.
El proyecto europeo SENTRY se enmarca en
este contexto, dentro del ambicioso programa de colaboración entre la Comisión
Europea y la industria aeronáutica “Clean Sky”, cuyo principal objetivo se
orienta a establecer cambios significativos en el impacto ambiental de la
aviación.
En este proyecto se realiza el “análisis
del final de vida” de tres paneles del fuselaje de un avión fabricado en
diferentes aleaciones de aluminio de última generación, ricas en litio y plata,
y recubiertos por diferentes capas protectoras que los protegen frente a la
corrosión y a otros tipos de agresiones externas.
El litio es el elemento metálico más ligero
existente en la naturaleza y tiene un coste 30 veces superior al aluminio. Se
trata de un elemento altamente oxidable y volátil, por lo que hay que seguir
unas pautas estrictas en su reciclado, no habituales en otras aleaciones de
aluminio. El proyecto SENTRY plantea el desarrollo de un reciclado eficiente de
estas aleaciones, tratando de alcanzar un aprovechamiento integral de todo el
litio contenido en ellas.
Por otro lado, la eliminación de las capas
protectoras, que suponen un 4% en peso sobre el material metálico, debe
realizarse por medio de métodos medioambientalmente sostenibles, evitándose la
incorporación de impurezas que reducirían la calidad del aluminio reciclado
obtenido.
La ruta de reciclado actual, utilizada como
referencia del proyecto, supone la mezcla indiscriminada de las aleaciones.
Esto genera una dilución de los elementos aleantes (Li, Cu, Mn o Zn) en el
aluminio, que impide que puedan volver a utilizarse con su concentración
inicial, aprovechándose tan solo en bajas diluciones y como aluminio de muy
baja calidad.
El proyecto SENTRY tiene el objetivo de
llevar a cabo un reciclaje diferenciado de las aleaciones con las que se
fabrican los paneles integrados en el fuselaje de las aeronaves, para conseguir
que los materiales empleados no se desvíen hacia productos de menor valor
añadido y sean aptos para ser de nuevo utilizados en la fabricación de
aleaciones aeronáuticas de alta gama. Para ello, se propone un nuevo escenario
de desmantelado, separación por aleaciones compatibles, eliminación de
recubrimientos y reciclado.
IK4-Azterlan ha participado de forma activa,
tanto en la optimización de los procesos de eliminación de los recubrimientos
protectores, como en el reciclado eficiente de las aleaciones metálicas, en
especial las aleadas con litio.
El proyecto, ya en su última fase de
desarrollo, ha cumplido con éxito los objetivos establecidos:
- Se han desmantelado los paneles de forma
efectiva, clasificando los materiales en función de sus aleaciones.
- Se han eliminado los recubrimientos de forma
satisfactoria, minimizando al máximo el impacto medioambiental de estas
operaciones.
- Por último, se han recuperando las
aleaciones y especialmente la de litio, con unos altos rendimientos de
reciclado y con unas pérdidas mínimas de elementos críticos.
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